当佛陀在舍卫城的时侯，增长国王率领军队，灭了释迦族。阿难尊者的妹妹、妹夫不幸往生，留下两个小孩流落在迦毗罗卫城的街头。
有一位施主从舍卫城过来，看见沿街乞讨的孤儿，认出是朋友的孩子，就带他们到舍卫城找他们的舅舅──阿难尊者。
阿难尊者了解到这两位外甥，父母双亡，无处可依，是特地来投靠他的，心里很忧愁。
其它比丘见阿难尊者闷闷不乐，便关心问道：「尊者为何心情如此沉重？」
尊者说：「这两个小孩是我妹妹的孩子，无依无靠，特来投靠我。但我是一个苦行僧，自己无资生之源，三宝的财物他们不能享用，不抚养又不行，真不知该怎么办才好？」
比丘们劝阿难尊者：「尊者，还是好好照顾他们吧。世尊曾说过，如果对僧众作利益事，可以对其布施，是不违因果的。就让这两个孩子为僧众洗钵、洗水果、供花，这是被允许的。」于是阿难尊者便收留这两个可怜的孤儿。
平时，比丘们把剩下的饭菜布施给这两个小孩，阿难也将自己化缘来的饭食分一半给他们，自己仅食用半钵。日子久了，尊者的身体越来越衰弱。世尊看到后，问其它比丘是什么原因，比丘们照实说出事情的经过。
于是，世尊问阿难：「你收养的两个小孩要不要出家？」
「世尊，这两个孩子以后是要出家的。」阿难尊者回答。
世尊说：「阿难，这两个孩子如果出家的话，就可以享用僧团的财物。还没出家以前，为僧团做些供花、供果等事，也是可以享用僧团的财物。」世尊这样开许后，这两个孩子的生活获得改善。
过了一段时间，世尊问阿难尊者：「您那两个外甥为什么还没出家呢？」
阿难说：「世尊，因您早已规定：不满十五岁不能出家。他们尚不满十五岁，所以，还未出家。」
世尊又问：「他们能在僧众晒粮时，做驱赶乌鸦的事吗？如果能作，那就可以出家了。」
「他们早就能做驱赶乌鸦的事情。」阿难很肯定地回答。
「若能驱赶乌鸦，七岁就可以出家了。」世尊开许后，二个小孩便一起出家，生活也变得比较好。但是他们却因此变得懒惰，白天顾着玩乐，晚上长时睡觉，根本不闻思修行。
目犍连尊者看到这两个孩子放逸睡眠度日，就对阿难尊者说：「不该让这两个孩子虚度光阴，应严加管教。」
阿难坦承因慈悲，管不动这两个孩子，于是便请求目犍连尊者代为教导。刚开始目犍连尊者严厉督促这两个孩子，但渐渐也因过于慈悲，而无法再严格要求。
阿难尊者问目犍连尊者：「您现在怎么也娇惯这两个孩子？」
目犍连尊者说：「这两个孩子已经了解到我很慈悲，因而一点都不听话，实在拿他们没办法。」
阿难尊者说：「您可以用方便法使他俩生起厌离心啊！」目犍连尊者答应了。
有一天，目犍连尊者带着两个孩子外出。尊者用神变幻化出一个很恐怖的地狱，并要这两个孩子过去看。他们看见地狱里的众生正在遭受烧杀煎熬等各种痛苦，再转到一个非常大的铁锅旁，锅里正煮着滚热的铁水，但却没有人在里头，他俩觉得奇怪，就问狱卒：「为什么这个铁锅里只煮铁水，有什么意义？」
「因为阿难尊者的两个外甥，天天不修行，却享用僧众的财物；等他们死后堕入地狱，将会受到铁水熬煮之刑，这个锅正是为他们所准备的。」狱卒说道。
听了以后，他俩非常恐惧，很快地回到尊者身边。尊者问他们看到什么，他们说：「尊者，我们亲眼目睹地狱之苦，可怕极了。我们若再不精进闻思修，将来必定会堕入地狱，现在我们很害怕。」
从此，这两个孩子日以继夜地精进修学，若在早上没吃饭前，想起地狱的痛苦，就不想吃了；若是在饭后，忆起地狱的惨景，便将食物全部吐出。就这样，茶饭不思地精进修行，渐渐地变得体衰无力，面色萎黄。阿难看了觉得很难过，便去询问目犍连尊者其中的缘由。目犍连尊者说：「大概是他们见到地狱的景象，吓得不敢吃饭吧！」
阿难尊者担心这样下去会拖垮两个孩子的身体，又请求尊者想办法以善巧方便安慰孩子。
过了几天，目犍连尊者告诉他们要到一个好玩的地方去，两个孩子又跟着尊者出游。尊者幻化出一个美妙的天堂，再叫他们去看。他们看到很多的天子和天女以珠宝装饰自己，过着快乐美好的生活，心里很羡慕这种天人的生活。接着，他们看到两个狮子座，旁边有很多天女围绕，还演奏各种乐器，供养美丽的鲜花。
两个小孩便问：「为什么这两个狮子座上没有天子呢？」
「阿难尊者的两个外甥，因为害怕下地狱受苦，每天精进修行。以这样的功德，未来会转生天上，这两个狮子座是为他们准备的。」众天女告诉他们。
他们听了非常高兴，心想：「如果现在能精进修行，以后还可以转生天上。」于是，欢天喜地回到尊者身边，把天上的事告诉尊者。
尊者慈悲地说：「你们已亲眼看到天上与地狱的苦乐，你们一定要精进修行啊！」
此后，两个孩子特别精进修持，他们终于发现，无论生于地狱、饿鬼、傍生、人、阿修罗或天人中，皆没有任何安乐可言，一切都是有漏法，三界轮回犹如火宅，一切的本质都是苦的，因而生起真实的出离心。于是，他们更加精进修持，最后灭尽三界烦恼，证得阿罗汉果位。证果后，他们以神通飞到各处采集鲜花、水果等来供养僧众。
僧众感到这两个小孩很稀有，都觉得他们非常了不起。有些年长的比丘看到仅七岁的小孩就有这样的功德与境界，自觉惭愧，也开始努力精进修行，很多比丘因而也成为阿罗汉。
这时，比丘们请问世尊：「世尊！这两个孩子以什么样的因缘，能在七岁的时候就证得阿罗汉呢？请世尊为我们开示。」
佛陀告诉他们：「这是缘于他们前世的愿力。很久以前，贤劫人寿二万岁迦叶佛出世的时候，有五百位青年人在花园里看见佛陀率领僧众出游鹿野苑的情景，都生起无限的欢喜心，很多人觉得如来出世的机会难得，因而想发心出家；有些人则认为应趁年轻好好享受人生，等老了再出家；还有些人觉得可以等到生儿育女后再出家。后来，这五百位青年人一直忙于生计，日久年老，逐渐雕零，皆没有机会出家。剩下最后的两位老人，眼见伙伴一个个地死去，才醒悟：『年轻时我们就发心出家，现在已年迈体衰，再不出家，恐怕再也没有机会。』故而，他们将自己的财产上供下施后，跟随迦叶佛出家。
佛陀规定新出家的人必须承侍先出家的上座，因此二位老人虽较年长，但仍必须作很多事情，有些僧人更借机欺负他们。其中一位老人很生气，另外一位心胸比较开阔，便对生气的伙伴说：『不要生气啦！如果我们早点出家就不会发生这种事，错还是在我们。』于是，生气的老人诚恳忏悔，没有受到报应。
他们在临死前发了一个愿：
『我们一生在佛的教法下出家，令佛生起欢喜心，希望以这些功德，未来能在释迦佛出世的时候，童贞入道，灭尽烦恼，成为阿罗汉。如果出家的年纪太小，希望佛陀能为我们特别开许。』
比丘们，当时在迦叶佛前出家的两位老人就是现在的这两个孩子。因为他们前世的愿力，所以今生能在我的教法下，以七岁之龄得到我的开许，让他们出家，获证阿罗汉果。」
