这时，鸠尸那城有个旁门左道之徒，名叫须跋陀罗（意为善贤），聪明多智，学问高深，年已一百二十余岁。他对阿难说：“佛陀在世上教化众生时，我没能见到，听说他将在这娑罗林中涅槃，请你向佛陀通报一声，我有疑问想请教他。”
阿难问清他的来意后，不同意让这个左道之徒去打扰佛陀，以免发生辩论，加重佛陀临终前的苦痛。
阿难正这样想的时候，耳朵里传来佛陀以神力送来的梵音：“阿难，你别让我最后的弟子留下悬而不解的疑难，让须跋陀罗来见我吧，他悟性很高，是来求上进、解疑惑的，不是故意来论胜负的。”
阿难就遵佛陀之命把须跋陀罗带到释迦佛床前。
须跋陀罗跟佛陀互相问候后，在月光和烛光的映照下，就诸多教派都自称已断尽烦恼之道而把其它学派视为邪说，如何才能辨别其真伪虚实等问题，请佛陀释疑。佛陀回答说：“须跋陀罗问我这个有意义的问题，真是太好了。”随即给他作了耐心的解释。当须跋陀罗听佛陀讲到八圣道时，心里非常高兴，竟至毛发直竖，不能自已。等他听佛陀讲完，心里豁然开朗，真诚地对佛陀说：“我虽是外道，想皈依佛门，行不行？”佛陀点头，默念道：“善来比丘，须发自落，袈裟着身，即成沙门。”须跋陀罗头顶须发果然自落，且在佛陀加持下当即烦恼解除，直证阿罗汉。
这时，佛陀对阿难说：“我在道场获无上正觉后，最初演说佛法，收下阿若憍、陈如等五人为信徒，今天在娑罗林中涅槃前最后一次演说佛法，收下须跋陀罗为我最后一个信徒，从今以后，再也没有人能听我亲口演说佛法而受度化了。将来，若有怀有纯真愿望想获得解脱的人来佛门求教，就由我的弟子们辗转相教吧。”又说：“阿难，须跋陀罗虽是旁门左道人士，但他怀有纯真的求知欲，对佛法没有偏见，所以能够度化。这一点，只有我才能分辨清楚。我死后，如果再有旁门左道之士想来佛门出家修行，你们不可随便答应，必须先让他学习四个月经典，考察他的意志和毅力是虚还是实，然后再作决定。阿难，所以要你们这样做，是因为你们智力还小，不能即时分辨众生的根业，所以有必要多加考察。”
须跋陀罗说：“世尊，我是诚心要出家的，世尊即便让我读上四十年经典再允我出家，我也心甘情愿，何况是四个月！”
佛陀说：“真是这样啊！须跋陀罗，我知你对佛法心诚意笃，渴望万分。你说的绝不是虚言。”
须跋陀罗听了心里又感动又难过，对佛陀说：“伟大的世尊，我实在不忍心看见天人导师在我面前涅槃，我要先世尊一步走了。”说完，他在佛陀面前进入火界三昧，升归西天。
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