佛陀十大弟子，目犍连神通第一。在家时非常孝顺，父母亡故后追随佛陀出家，精进修行，终于证得阿罗汉果位。
夜阑人静，窗外繁星点点、凉风习习，目犍连怀念双亲，整晚辗转反侧。「我今已证得罗汉果位，不知父母如今可好，受生于何处？」
为报答双亲哺育之恩，目犍连以天眼通观照世界寻觅父母，不料却在一片残破之中，惊见母亲青提夫人堕在饿鬼道！
追溯因果，原来青提夫人生前非常富有，却贪婪吝啬，每每为饱口腹之欲杀生无数。若有僧侣前来托钵，就叫家仆棍棒垂打；遇到孤独老者，竟放狗咬人……罪恶如山，从来不曾积德行善。
看到母亲长久受饥渴之苦，瘦骨如柴、气息奄奄。目犍连以钵饭供母亲裹腹，不料青提夫人不改悭吝本性，担心被人抢走，还一手盖着钵，一手抓饭吃。奈何美食佳肴，到嘴边全化为猛火；清凉冷水，一近口就变作脓血。
造恶业的果报，就是骨肉至亲也无法代受；眼看着自己已证罗汉果位，于佛弟子中号称神通第一，也无力免除母难。孝顺的目犍连，飞驰来到佛前，请示救渡母亲的方法。
佛陀慈悲开示：「你母亲的罪业深重啊！她的苦难不是你一人所能拯救的，必须仰仗十方众僧威神之力。七月十五僧众结夏安居圆满之日，当以珍馐美味设盂兰盆会，供养佛法僧三宝，能获无量功德，如此便可以济拔母亲脱离饿鬼道，同时得以救渡七世父母。」
「盂兰」意即「倒悬」；「盆」为救护之器。「盂兰盆」就是把上妙佳肴置于盆中，承供养三宝功德，而解救地狱饿鬼众生倒悬之苦的意思。
目犍连立刻遵奉佛陀教诲供佛斋僧，最后母亲终于脱离饿鬼道，辗转生天道乐享福报。目犍连为「出家尽大孝」做了最佳示范，广为后人传扬歌颂；而农历七月也就成为佛教徒庄严的报恩教孝月了。
一般人常误以为出家舍弃亲人，有违孝道，其实不然！出家修行，是把对亲情的执着，转化、升华为对一切众生的慈爱。顺着长辈的心意结婚生子，让父母享含饴弄孙之乐，固然是一幅美丽的天伦图画；然而无常一来，面对生死，却只有佛法，才能彻底安顿父母的生命与灵魂。佛陀出家证果之后，感念母恩，特别上忉利天为母亲摩耶夫人说法；父王驾崩，佛陀亲自为父亲抬棺；目犍连救母，更体现了佛陀所立的孝亲传统。
