久远劫前，有一位护念眾生、慈悲為眾的萨波达国王，平日广行布施善法，凡是百姓有所需求，总是能够体察民情，悉心倾听，应愿供给，从不吝惜。
一日，帝释天王的天寿即将终了，心中愁闷不乐。 这时，所有的天龙鬼神见状，不约而同地相继询问：「天王您為什麼如此面带愁容？」 帝释回答：「我的生命将尽，死亡的徵兆也已经出现。如今佛法已经没落，恐怕再也没有仁慈的大菩萨住世，我不知往后将归向何处，所以心中发愁啊！」 诸天龙鬼神说：「在人世间有一位萨波达王，平日广修菩萨的道法，持戒完满，德行高远，慈愍眾生，恩泽惠及有情、福德隆盛；不久之后，就会成佛，您若归投於他，必能长养法身，断诸疑虑！」
帝释天王為了试探萨波达王，因此命令边境护守的王将毗首羯磨：「今天本王想测试萨波达王是否真的慈悲為怀，愍念眾生，乃至是不是一位如实修行菩萨道的行者。请你化身為鸽，我将变作大鹰，急追在后，追到萨波达王的座前，你所化作的鸽子佯装出畏惧惶恐的表情，苦苦哀求国王给予保护，如果萨波达王确实心怀仁慈，必定会接受你的归投，这样一来便可速知真假。」
言毕，毗首羯磨便化作一隻鸽，帝释天王变成大鹰，凶猛地紧跟在鸽子后方，穷追不捨。 鸽子一路惊慌地飞到萨波达王座前，一见萨波达王，便急忙钻进国王腋下，上气不接下气地哀求萨波达王，保护牠的小命。 同时间，紧追在后的大鹰也来到了殿前，看到就快到手的鸽子，被萨波达王保护在衣袖之下，便目露兄光地说：「我数日来飢饿难忍，已没有耐心了，你身边的那隻鸽子是我觅来的美食，速速归还给我！」 萨波达王见状，缓缓地回答：「朕曾经发愿要救度一切眾生、善护一切眾生。今日我应该要救护这隻鸽子，岂可归还给你，让你杀害生命来祭拜五臟六腑以求温饱呢？」 大鹰更不甘示弱，反唇相讥：「国王您说要救度一切眾生，但是今天如果您断绝了我的食物，我同样也活不下去。难道，我就不属於一切眾生吗？」 萨波达王於是语带慈祥地询问大鹰：「你需要什麼食物充饥？只要能够放过鸽子一命，朕一定尽力满足你的需求！」 「只有刚杀的、热腾腾的肉，我才吃！」大鹰毫不留情地说道。 萨波达王心想：「牠要求要吃刚杀的热肉，但是如果我害一以救一，也是不合道理；我既然已发大誓愿要救护一切眾生，便应该以自身来救护眾生。」 於是萨波达王立即抽刀而出，割下自己身上的一块肉，交给老鹰，用来交换鸽子的性命。 此时大鹰又开口说道：「国王您应当平等对待眾生，我虽然属於畜生道，於理也不应偏颇；您若想用此肉来换取鸽子的性命，是否应该用秤子秤看看两者的重量有没有相等？」 萨波达王便叫旁人拿秤子来，将鸽子放在一端，割下的肉放在另一端……。
奇怪的事情发生了，任凭萨波达王不断割下身上的肉，直到身上的肉都快要割尽，仍然无法等同在秤子另一端鸽子的重量。 此时，萨波达王使尽力气，踉蹌地站起身来，想要以全身爬上秤盘，换取鸽子。顿时，因气力不支，跌落在地而失去了知觉；甦醒后，萨波达王自责著说：「為了救度一切眾生，我一定要勇敢地站起来，一切眾生堕在忧苦大海中，我发心立誓救度一切，為什麼还如此地懈怠迷糊！我现在所受的苦，远比眾生在地狱中所受的苦少太多了；如今我有智慧、禪定、持戒、精进等善法的功德福报，如果还执著短暂无常色身所受的苦為实有，又如何能救度地狱之中心性迷闷、受大苦煎熬的眾生呢？」
不顾身肉割尽，血流淌地的痛苦，萨波达王不断地发著大愿。一心想要站起，一次又一次的倒地，依然使力挺身！倒了又起，倒了再起！ 老鹰见萨波达王如此，便问道：「现在你应该知道后悔了吧？放下吧！自己的生命最重要，痛在己身，谁代你苦啊！我还是劝你聪明点，乖乖地把鸽子交给我，这样说不定还可以保住一命，继续享你的人天福报，当个一国之王呢！」 「我一点也不后悔！无始劫来我丧身无数，却丝毫无益於一切眾生，如今我愿以此身誓求佛道。」萨波达王坚毅地答著。
突然，奇蹟似地，萨波达王一股作气地登上了秤盘，两端剎时平衡。萨波达王欢喜地喊著：「我做到了！我做到了！秤盘终於平衡了！鸽子终於获救了！」 此时，天地震动，大海扬起波涛，枯树也绽放出美丽的花朵，天降下香水雨及香花瓣。天神天女目睹这幕捨身救生的善行，都共同歌诵道：「是真菩萨，必早成佛。」
这时，大鹰恢复了帝释天王的原貌，矗立在大王面前道：「你今天做了如此难能可贵的事，你想要得到些什麼？」 萨波达王回答：「我发心救护一切眾生，不求尊荣快乐，只愿早日悟道成佛。」 「刚才你割损筋肉，痛彻骨髓，难道没有丝毫悔意吗？」 「没有。」 「我只见你身体颤抖，气将尽绝，却直说不曾后悔，这话有何凭证？」 萨波达王便回答：「我从始至终，心中没有一点悔恨；如果我所说的属实，就让我的身体即刻平复如初！」萨波达王话一说完，身体果真马上恢复了原貌，真正圆满了救护一切眾生的大悲愿行。此刻，人天同庆，欢喜雀跃，诵扬善行，叹未曾有。
萨波达王就是释迦牟尼佛在往昔修行菩萨道的前身。
